Валютный опцион является контрактом, заключенным между продавцом (его принято называть надписателем — writer) и покупателем (держателем) опциона. В соответствии с контрактом продавец обязан купить или продать определенную сумму валюты по установленной цене в любое время, вплоть до истечения срока контракта. Что же касается покупателя опциона, то он приобретает право купить или продать валюту по цене, установленной контрактом только в том случае, если ему это выгодно. В этом состоит важнейшее различие между опционом, с одной стороны, и форвардными и фьючерсными контрактами, с другой стороны. Действительно, форвардные и фьючерсные контракты должны быть выполнены в любом случае, обе стороны должны рассчитаться друг с другом в день поставки валюты. Иная ситуация складывается в случае валютного опциона, который дает его держателю право, но отнюдь не обязанность на совершение валютной сделки в будущем по заранее установленному курсу.
На этом рынке в роли товара выступает та или иная валюта или набор валют, а роль денег выполняет другая валюта. Объектом купли-продажи может быть любое финансовое требование, выраженное в иностранной валюте: валютный депозит до востребования, переводной вексель (тратта), аккредитив, чек и т.д. Институционально, мировой валютный рынок представлен банками, валютными биржами, многонациональными корпорациями, пенсионными фондами, брокерскими конторами и другими финансовыми учреждениями, расположенными во всех частях света.