В 1957 году на базе трех ранее самостоятельных региональных организаций – Европейского объединения угля и стали, Европейского экономического сообщества и Европейского сообщества по атомной энергетике – было сформировано Европейское экономическое сообщество (ЕЭС), с ноября 1993 года получившее официальное название Европейский Союз (ЕС).
Продвижение к интеграции трех независимых европейских сообществ шло через образование высоко интегрированных рынков товаров, капиталов, рабочей силы, через сращивание их воспроизводственных процессов. С 1970 года в развитии этих сообществ наметилась тенденция к взаимодействию с Европейской ассоциацией свободной торговли (ЕАСТ), образованной в 1960 году.
В 1977 году была образована зона свободной торговли стран, входящих в ЕЭС и ЕАСТ. В 1991 г. было заключено соглашение о создании единого европейского экономического пространства, в соответствии с которым, члены ЕАСТ с 1993 г. включили в свои законодательные акты правовые аспекты ЕС в отношении свободного движения товаров, капитала, рабочей силы, услуг и политики в области конкуренции.
31 декабря 1998 года министры экономики и финансов 11 европейских стран (стран «зоны евро») подписали соглашение, определяющее курсы валют их государств по отношению к единой европейской валюте – евро. С 1 января 1999 года на расчеты в евро были переведены банковские системы и обслуживание кредитных карт в Бельгии, ФРГ, Испании, Франции. Ирландии, Люксембурге, Голландии, Австрии, Португалии, Финляндии, Италии. К 2002 г. — введение евро в наличный оборот, создание единого центра формирования валютной и денежной политики по типу федеральной резервной системы США.
Создание «зоны евро», по мнению экспертов, должно стать началом этапа формирования новой мировой денежной системы, так как по сути евро – не столько общеевропейская, сколько общемировая денежная единица, которая может использоваться в качестве источника валютных резервов центральных банков многих стран в целях гарантии импортерам наличия платежных средств.
Введение евро создает предприятиям и потребителям стран «зоны евро» дополнительные конкурентные преимущества. Потребители выигрывают в качестве и цене на товары и услуги от ужесточения конкуренции, получают возможность сравнивать цены на товары в разных европейских странах и приобретать их по более низкой цене. Производителям открывается свободный вход на огромный общеевропейский рынок, на котором поддержка национального производства и государственные границы не играют уже прежней ограничительной роли.
Отказ от страховых рисков позволяет предпринимателям экономить значительные суммы на страховке валютных рисков и направлять эти средства на повышение конкурентоспособности своих производств. Существенно расширилась сфера деятельности финансовых корпораций, что значительно повысило привлекательность европейского рынка для международных инвесторов. Кроме того, введение единой европейской валюты позволит ряду стран «зоны евро» снизить уровень безработицы, инфляции, будет способствовать устойчивости экономического развития стран-участниц валютного союза, стабильности их финансовых систем, уменьшению зависимости европейского рынка от американского доллара, на который приходится более половины мировой торговли, в том числе нефтью, газом и металлами. По мнению экспертов, в ближайшей перспективе зона стран евро может расшириться в результате присоединения к ней как минимум еще двух государств – Великобритании и Дании.
В середине 90-х годов доля стран ЕС в общем объеме международной торговли составляла 40%. Более половины этого объема приходилось на внутреннюю торговлю стран-членов ЕС. Крупнейшими внешнеторговыми партнерами ЕС являются европейские государства, не входящие в данное интеграционное объединение.
Важнейшей тенденцией развития ЕС стал рост протекционизма, проявляющийся, в частности, в усложнении условий экспорта в страны ЕС товарной продукции, дискриминации по отношению к иностранным фирмам, участвующим в конкуренции за государственные заказы на рынке ЕС. Данная тенденция обусловлена, прежде всего, обострением конкуренции и усилением процессов концентрации в экономике стран ЕС, наметившихся в 90-е гг. и порождающих негативные социальные последствия – безработицу и инфляцию. Если процессы создания европейского рынка будут сопровождаться экономическим спадом, то можно ожидать ужесточения протекционистской политики, проводимой руководством ЕС.
