Валютный опцион является контрактом, заключенным между продавцом (его принято называть надписателем — writer) и покупателем (держателем) опциона. В соответствии с контрактом продавец обязан купить или продать определенную сумму валюты по установленной цене в любое время, вплоть до истечения срока контракта. Что же касается покупателя опциона, то он приобретает право купить или продать валюту по цене, установленной контрактом только в том случае, если ему это выгодно. В этом состоит важнейшее различие между опционом, с одной стороны, и форвардными и фьючерсными контрактами, с другой стороны. Действительно, форвардные и фьючерсные контракты должны быть выполнены в любом случае, обе стороны должны рассчитаться друг с другом в день поставки валюты. Иная ситуация складывается в случае валютного опциона, который дает его держателю право, но отнюдь не обязанность на совершение валютной сделки в будущем по заранее установленному курсу.
Валютные опционы образуют сравнительно молодой сегмент рынка срочной поставки валюты. Торговля опционами в современном понимании этого термина ведется в США, начиная с 1981 г. Крупнейшим центром такой торговли является Филадельфийская фондовая биржа. До этого в Европе существовал рынок, на котором торговали опционами особого типа, выпускаемыми крупными банками (over-the-option). Различают опционы покупателя и опционы продавца. Опционы покупателя (call option) дают покупателю право купить иностранную валюту по базовой цене или обменному курсу опциона. Опционы продавца (pull option) дают такое же право покупателю, но не на покупку, а на продажу иностранной валюты. Опционы продаются по 9-месячному циклу. Срок опциона заканчивается в субботу до третьей среды месяца при оплате в эту же среду. В зависимости от предполагаемого срока оплаты поставки валюты различают опцион европейский и американский. Европейский опцион (european option) может быть оплачен только в день истечения контракта. Американский опцион (american option) предоставляет покупателю большую свободу выбора, позволяя совершать сделку в течение всего срока контракта, включая день его исполнения. Операции на срочном валютном рынке осуществляются в целях извлечения прибыли из курсовой разницы валют. В отличие от форвардных и фьючерсных контрактов опцион позволяет снизить риск, возникающий в связи с неблагоприятным изменением валютных курсов, и сохраняет возможность получения прибыли в случае благоприятного развития событий. Стоимость опциона рассчитывается на основе так называемой опционной премии (option premium), которая представляет собой твердую сумму, например, в центах, уплачиваемую с каждой единицы иностранной валюты — фунта стерлинга, канадского доллара, японской йены и т. д. Для того чтобы определить цену контракта нужно умножить премию на количество иностранной валюты, представленное в контракте.
